La casa de MJ Lawrence

En febrero de 1886, un reportero del Cleveland Leader localizó a la esposa separada del rico editor y editor de un periódico, Mortimer J. Lawrence. La encontró alojándose en Forest City House en el lado oeste de Public Square, donde hoy se encuentra el Renaissance Cleveland Hotel. Estaba pálida, notó, excepto por la decoloración debajo de los ojos que confirmó que se debía a las heridas sufridas a manos de su esposo.

Las casas históricas a menudo llevan el nombre de la persona para la que fueron construidas, especialmente cuando esa persona ha sido un miembro destacado de la comunidad. Si bien esta práctica puede dar a las casas históricas un cierto prestigio, no está exenta de riesgos. Con el paso del tiempo y las cambiantes costumbres sociales, puede salir a la luz información sobre ese ciudadano prominente que empaña su imagen y ese prestigio. Tal es el caso de nombrar la casa en 4414 Franklin Boulevard en honor a Mortimer J. Lawrence, un hombre que a fines del siglo XIX construyó un imperio de periódicos con sede en Cleveland.

La mayoría, si no todos, los biógrafos contemporáneos de Mortimer J. Lawrence lo elogiaron al relatar la historia de su vida de la pobreza a la riqueza. Es un formato que a menudo usaban los biógrafos de Cleveland de finales del siglo XIX y principios del XX al contar las historias de los hombres que creían que eran los responsables de convertir la ciudad en una potencia industrial. Para MJ Lawrence, la historia fue algo así. Creció en Wakeman, Ohio, justo al sur de Vermillion. Su padre lo abandonó cuando era un niño. Se puso a trabajar a una edad temprana para ayudar a mantener a la familia. Cuando estalló la Guerra entre los Estados en 1861, mintió sobre su edad para alistarse del lado del Norte. Sirvió valientemente y, cuando terminó la guerra, se mudó a Cleveland. Se casó con una chica local, Helen Madison, y juntos formaron una familia, viviendo al principio en el lado este de Cleveland, donde nacieron sus tres hijos. Mortimer trabajó como reportero en el Herald durante un tiempo y luego en el Leader. En 1872, cuando solo tenía 29 años, decidió correr un gran riesgo. Pidió dinero prestado para comprar el Ohio Farmer, un periódico agrícola en apuros. Trabajando incansablemente, salvó al periódico de la bancarrota. Pronto se convirtió en un periódico exitoso y rentable. Luego procedió a construir a su alrededor una cadena de periódicos agrícolas en los estados vecinos que crearon lectores para sus periódicos que finalmente se extendieron desde el Medio Oeste hasta la Costa Este. En una década, las largas horas, el trabajo duro y los riesgos asumidos hicieron de Lawrence un hombre muy rico. Esa fue la narrativa de la pobreza a la riqueza para Mortimer J. Lawrence. Pero había más en su vida y gran parte de ella estaba lejos de ser digna de elogio.

En marzo de 1882, MJ, como se le conocía después de hacerse rico, compró una parcela de tierra en el lado norte de Franklin Boulevard, unos cuantos lotes al este de Taylor (West 45th) Street, y dispuso la construcción de la casa que se encuentra hoy en 4414 Franklin. Diseñado en el estilo Queen Anne por el prometedor joven arquitecto Nevins Charlot, tiene dos pisos y medio de altura y hoy tiene más de 5,000 pies cuadrados de área habitable. Una vez que se completó la construcción a fines de 1882, MJ, Helen y sus tres hijos, cuyas edades oscilaban entre los cuatro y los catorce años, se mudaron a la casa. Con una familia tan joven, cabría esperar que los Lawrence hubieran vivido felices en la casa durante muchos años. Sin embargo, menos de cuatro años después, MJ vendió la casa y se mudó a Denver, Colorado. Antes de partir, les dijo a sus empleados, según un artículo que apareció en el Leader el 17 de octubre de 1886, que se iba de Cleveland "debido a su salud". Esta no fue la verdadera razón de su precipitada partida.

Ocho meses antes, en febrero de 1886, comenzaron a aparecer una serie de artículos en Cleveland y otros periódicos del área sobre el estado del matrimonio de MJ Lawrence y su esposa Helen. El primero informó que, el 16 de febrero, Helen Lawrence había presentado una petición en el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Cuyahoga contra MJ, solicitando el divorcio, alegando que el conocido editor y editor había cometido actos de extrema crueldad contra ella, así como adulterio. Los reporteros que dieron seguimiento a la presentación se enteraron por la hermana de Helen Lawrence que el sábado 13 de febrero por la noche, Helen había ido a su casa en Liberty (West 48th) Street en busca de refugio, alegando que MJ la había golpeado. La hermana observó que la cara de Helen estaba muy magullada. Ella dijo que era de conocimiento común en la familia que MJ había abusado física y mentalmente de Helen durante años, incluso golpeándola, escupiéndola y arrojándole agua caliente en la cara. Finalmente, Helen no pudo más y huyó de su casa. Días después de hablar con la hermana de Helen, un reportero del Leader se enteró de que Helen Lawrence se hospedaba en Forest City House en Public Square. Fue allí y observó por sí mismo los moretones en el rostro de Helen. The Leader también entrevistó a MJ Lawrence, quien les dijo que probaría su inocencia en la corte.

Helen Lawrence no fue la única mujer en Cleveland en la era posterior a la Guerra Civil que solicitó el divorcio de un esposo abusivo. Impulsadas y presionadas por destacadas activistas feministas como Susan B. Anthony, Elizabeth Cady Stanton y otras, las legislaturas y los tribunales de los Estados Unidos liberalizaron los motivos que las mujeres podían invocar para obtener el divorcio de tales maridos. Además, las leyes relativas a la pensión alimenticia también se han liberalizado para que las mujeres puedan mantenerse mejor después del divorcio. Como resultado, la cantidad de divorcios solicitados y otorgados a mujeres en la era posterior a la Guerra Civil se disparó, lo que provocó que los legisladores y otras personas más interesadas en preservar la unidad familiar que en proteger los derechos de las mujeres maltratadas rechazaran más cambios progresistas. Entonces, esta sería la última era en ver cambios significativos en las leyes de divorcio que beneficiaron a las mujeres hasta el comienzo de una nueva era de derechos civiles para las mujeres en la década de 1960.

Helen Lawrence obtuvo el divorcio de MJ Lawrence a fines de marzo de 1886, solo seis semanas después de que presentó su petición. Resultó que MJ Lawrence no probó su inocencia en la corte como les había dicho a los periodistas que lo haría. En cambio, no cuestionó el derecho de divorcio de su esposa y accedió a que el tribunal le otorgara lo que en esa época se habría considerado un acuerdo sustancial de pensión alimenticia. Helen usó una parte de esa pensión alimenticia para comprar una casa en Franklin, justo al oeste de Waverly (West 58th) Street, donde crió a su hijo menor y cuidó de su anciana madre. Después de vender la casa en 4414 Franklin y mudarse a Denver, MJ se casó con la mujer, más de 20 años menor que él, con la que había tenido su relación extramatrimonial. Pasaría casi una década antes de que él y su nueva esposa regresaran y vivieran una vez más en Cleveland.

Después de que la familia Lawrence se mudó de 4414 Franklin, se convirtió en el hogar de varios otros habitantes prominentes de Cleveland. Uno era Herman Baehr, el propietario de una destacada cervecería local. Mejor conocido como el hombre que derrotó al legendario alcalde de Cleveland, Tom Johnson, Baehr residió en la casa en 4414 Franklin durante una década, incluido el período de 1910-1911 cuando se desempeñó como alcalde de Cleveland. Otro propietario destacado fue Jacob Laub, quien fundó Laub Bakery en Cleveland en 1889. Laub Bakery era bien conocida entre los habitantes de Cleveland durante casi un siglo antes de cerrar en 1974. En la década de 1920, la casa era propiedad y estaba ocupada por un Clevelander, Gustav Lebozsa, un sastre inmigrante húngaro. Después de ocuparla inicialmente como una casa unifamiliar, en 1928 la convirtió en una casa de huéspedes, que permaneció, según los registros del directorio de Cleveland, hasta al menos 1951. En el censo de 1940, nueve familias figuraban como residentes en la Casa MJ Lawrence. .

A mediados del siglo XX, la Casa MJ Lawrence estaba en condiciones deplorables. Una foto tomada en 1954 para la Junta de Apelaciones de Zonificación de Cleveland reveló que la buhardilla del frente del tercer piso de la casa había desaparecido; las ventanas y la carpintería decorativa de los dos hastiales delanteros se habían cubierto con tejas de asfalto; se habían quitado los aleros de los hastiales delanteros; faltaban varias de las cinco chimeneas originales de la casa; y el porche delantero cubierto de la casa ya no estaba. Gran parte, si no todo, de este daño fue causado por el histórico tornado de 1953, que dañó esta casa y muchas otras en Franklin. En el año siguiente al histórico tornado, se completaron las reparaciones y la Casa MJ Lawrence se convirtió de una casa de huéspedes en un apartamento de cuatro suites con dos suites en el primer piso y dos en el segundo. La casa siguió siendo tan utilizada durante las décadas de los 60 y 70. A principios de la década de 1980, un nuevo propietario estaba en proceso de agregar una quinta suite al tercer piso de la casa, cuando abandonó el trabajo y dejó la casa vacía. A medida que se acercaba el final de la década de 1980, la ciudad de Cleveland amenazaba con condenar la Casa MJ Lawrence cuando Duane y Michaella Drotar la salvaron.

Según Duane Drotar, él y su esposa eran trabajadores sociales que vivían en West 28th Street en 1989 cuando se convirtieron en involucrado en la controversia en torno a la solicitud de St. Herman's House of Hospitality a la ciudad de Cleveland para una variación de zonificación para agregar un comedor a la casa en 4410 Franklin. St. Herman's, que ha brindado refugio a hombres sin hogar en ese lugar en el lado oeste de Cleveland desde 1977, está ubicado al lado de MJ Lawrence House. Mientras que algunos en el vecindario se opusieron a la variación, los Drotars no lo hicieron. Aprendieron que, si compraran la Casa MJ Lawrence vacante e indicaran que no se oponían a la solicitud de variación de St. Herman, la ciudad de Cleveland probablemente la aprobaría. Entonces, los Drotars vendieron su casa en West 28th y, con las ganancias de la venta, compraron la Casa MJ Lawrence. Luego comenzaron lo que resultó ser un largo proceso para renovarlo y restaurarlo. (Mientras tanto, la ciudad aprobó la adición propuesta al edificio de St. Herman).

Duane y Michaella Drotar primero renovaron el interior de MJ Lawrence House durante la década de 1990, construyendo primero una suite para su familia que constaba de todo el primer piso de la casa y parte del segundo. Luego construyeron una suite de alquiler separada en la parte restante del segundo piso. Finalmente, convirtieron el tercer piso en una residencia temporal para, como dijo Duane Drotar, "personas en transición". Después de que se completaron las renovaciones interiores, los Drotar dirigieron su atención al exterior de la casa. No intentaron restaurarlo a su diseño original principalmente porque el costo era prohibitivo. En cambio, renovaron el exterior para parecerse a una casa victoriana de "dama pintada" que uno podría ver en San Francisco. Sus renovaciones externas a la casa se completaron en 2003.

La familia Drotar vivió en la casa en 4414 Franklin durante casi 30 años. Durante estos años, los tres hijos de Duane y Michaella crecieron en la casa, y Duane y Michaella continuaron con su trabajo social de ministrar a los necesitados en el lado oeste de Cleveland. Si bien la Casa MJ Lawrence pudo haber sido construida y ocupada por primera vez por un editor de periódico que abusó de su esposa, la familia Drotar, en el transcurso de su larga residencia en la casa, hizo mucho para mejorar tanto la apariencia como la reputación de la casa. , si no el estigma asociado a su nombre. Como resultado, la Casa MJ Lawrence ahora es conocida en el vecindario de Franklin Boulevard como un lugar donde ocurrieron innumerables actos de bondad, compasión y caridad para con los vecinos a lo largo de las décadas en que la familia Drotar vivió allí.